一时众人回避，唯贾政整衣出迎。那甄家来人四十上下，穿着半旧石青直裰，行礼时袖口磨出毛边。他从怀中掏出封信，声音压得极低："我家老爷嘱托，定要亲手交与存周公。"贾政拆信一看，脸色渐渐发青。信纸末尾赫然印着水渍，倒像是泪痕。

这边厢凤姐早拉着平儿转到耳房，柳眉倒竖："周瑞家的当的是哪家铺子？"平儿低声道："上月她女婿吃官司，怕是典当了老太太赏的翡翠镯子。"凤姐冷笑："打量我不知她们这些鬼祟？你悄悄去趟恒舒典，把那档票赎回来。"说着拔下头上金簪，"把这个当了，账记在周瑞月钱里。"

正说着，忽听外头喧哗。宝玉带着麝月匆匆跑来，月白色箭袖沾着墨迹，额间汗珠晶亮："方才听说要摆宴，我新得了幅仇十洲的《春宴图》，正好挂在中堂..."话音未落，撞见探春似笑非笑的眼神，顿时噎住。宝钗递过帕子笑道："宝兄弟且擦擦汗，小心着了风。"

此时夕阳西沉，荣禧堂内点起数十支烛台。琥珀领着丫鬟们布置席面，忽见小厨房柳家的探头探脑，便啐道："这会子才来送食盒？"柳家的陪笑："好姐姐，今早买办的钱还没支..."话未说完，吴新登家的从廊下过，阴阳怪气道："如今连三姑娘屋里的玫瑰露都要记账，你们倒想支现银？"

正闹着，贾母传饭。八仙桌上摆开攒金丝楠木食盒，凤姐亲自布菜。贾政却食不知味，酒过三巡，忽道："甄应嘉在信中说，江南织造局亏空三百万两..."王夫人手中银箸"叮"地碰在碟沿，薛姨妈夹着的茄鲞掉回碗里。

"圣上要彻查历年账目。"贾政仰头饮尽杯中酒，喉结滚动如吞苦药，"咱们家祖上管过江宁织造..."窗外忽然狂风大作，吹得烛火乱颤。贾母手中佛珠"哗啦"散落满地，翡翠珠子滚进青砖缝里，竟寻不见了。

宴席草草散去。宝钗扶着薛姨妈回梨香院，路过沁芳闸时，忽见水中漂着些纸灰。薛姨妈叹道："怕是赵姨娘又在烧纸钱。"话未说完，假山后转出个披头散发的身影，正是赵姨娘攥着把未烧尽的黄纸，口中念念有词。宝钗正要避开，却听她尖声笑道："你们薛家的银子填得了荣国府的窟窿？"

回房后，宝钗独坐灯下。莺儿发现她将写好的家书撕得粉碎，素笺上"暂缓送银"四字墨迹未干。更漏三响时，忽闻东院传来摔砸声，隐约听得凤姐在骂："...把旺儿捆了！竟敢拿府里的田契去抵赌债！"

次日五更，贾琏随贾政出门时，见角门处停着辆青布马车。周瑞正往车上搬箱笼，见人来慌得跪地。贾琏掀开车帘，里头竟是三四个官窑梅瓶，底下压着当票数张。晨雾中传来凤姐冷笑："二爷好早，这是要往哪个当铺去？"

荣国府朱漆大门缓缓闭合，石狮子眼睛上落着片海棠花瓣。街角乞丐哼着莲花落："金满箱，银满箱，展眼乞丐人皆谤..."贾政的轿子转过宁荣街，官帽上的璎珞在风中乱晃，像极了那年元春省亲时，凤藻宫檐角折断的琉璃铃。