而和珅这边，虽然在筹备军需物资的过程中中饱私囊，但表面上还是做得滴水不漏。他按时将粮草和兵器等物资运往贵州前线，确保了清军的后勤供应。

当清军进入湖南境内时，湖南永绥的石三保、乾州的吴八月二人早已得到消息。他们迅速调整部署，命令苗民义军在险要之地设下埋伏，准备给清军一个迎头痛击。

阿桂率领大军一路前行，警惕性极高。他派出了大量的探子，探查前方的敌情。当探子回报前方有异常动静时，阿桂立刻下令大军停止前进，原地待命。他仔细分析了探子的情报，判断出前方可能有埋伏。

阿桂召集各路将领，说道：“前方很可能有叛军的埋伏，我们不能贸然前进。大家说说，该如何应对？”

一位将领说道：“大人，我们可以派出一小股部队，佯装中计，引叛军出来，然后大军再合围歼灭他们。”

阿桂沉思片刻后，说道：“此计可行。但要注意，佯装中计的部队一定要演技逼真，不可露出破绽。同时，大军要迅速做好合围的准备，一旦叛军上钩，务必将他们一网打尽。”

于是，清军按照计划，派出了一支五百人的小队，大摇大摆地向前方走去。石三保在山上看到清军小队，以为他们中计，心中大喜，立刻下令苗民起义军出击。一时间，喊杀声四起，苗民起义军如潮水般从山上冲了下来。

清军小队见叛军上钩，立刻转身向后撤退，佯装慌乱。石三保见状，以为清军不堪一击，率领起义军穷追不舍。就在这时，阿桂一声令下，埋伏在四周的清军大军如猛虎般杀出，将苗民义军团团围住。苗民义军这才发现中计，但为时已晚，他们陷入了清军的重重包围之中。

一场激烈的战斗就此展开，喊杀声、兵器碰撞声交织在一起。清军凭借着人数和装备上的优势，逐渐占据了上风。石三保见势不妙，急忙率领一部分义军突围而出，向乾州方向逃去。阿桂并没有下令追击，而是整顿军队，准备下一步的作战计划。

此次战斗，清军虽然取得了胜利，但也伤亡不少。阿桂深知，苗民义军熟悉当地地形，且士气高昂，接下来的战斗将会更加艰难。他派人将战斗情况详细地汇报给了乾隆，并请求增派援兵。

养心殿内，烛火摇曳，乾隆身着常服，面色凝重地看着手中的战报，微微点头，自语道：“阿桂此次指挥倒也妥当，首战能有此佳绩，殊为不易。”然后轻轻皱眉，眼中闪过一丝忧虑，继续自言自语：“只是这湖南、贵州之乱，若不能尽快平息，只怕会生出诸多变数，四川的义军也一直蠢蠢欲动，随时可能增援。”

一旁的近侍恭敬地站着，大气都不敢出。乾隆略作思忖后，提高声音道：“传朕旨意，着令从其他省份火速调集两万兵力，驰援阿桂的平叛大军，务必尽快将这乱局平定！”

与此同时，在毓庆宫内，颙琰听闻清军首战告捷的消息，面露喜色，眼中满是欣慰：“阿桂将军果然不负众望！”但随即，他又微微皱眉，喃喃自语：“只是叛军根基未除，后续局势仍不容乐观。”

颙琰来到养心殿乾隆的书房，行礼后说道：“皇阿玛，儿臣听闻前线首战告捷，心中实在为阿桂将军高兴。但儿臣也深知，此役艰难，后续恐有诸多挑战。儿臣恳请皇阿玛，允准儿臣前往前线慰问将士，一来可鼓舞士气，二来儿臣也想借此机会，学习军事指挥和处理政务的经验，也好为皇阿玛分忧。”

乾隆看着颙琰，目光中带着审视与思索，片刻后，缓缓说道：“你有此心，倒是难得。只是前线毕竟危险，你此去需万分小心。”颙琰连忙说道：“多谢皇阿玛成全，儿臣定当小心谨慎，不辱使命！”乾隆微微点头：“去吧，父皇盼你早日荣归。”

颙琰领了乾隆的旨意，带着慰问品，一刻也不敢耽搁，马不停蹄地往贵州前线赶去。一路上，满目疮痍，百姓流离失所，衣不蔽体，食不果腹。颙琰看着这一幕幕场景，心中满是不忍与自责。他暗暗握紧拳头，在心中发誓：“此番前去，定要协助阿桂将军尽快平定叛乱，还百姓一个安稳太平的日子！”

当颙琰到达贵州前线时，阿桂得到消息率领众将前来迎接。颙琰亲切地慰问了将士们，并传达了乾隆帝的关怀和期望。他对阿桂说道：“桂中堂，此次平叛，关系重大。皇阿玛对您寄予厚望，希望您能早日平定叛乱，为大清立下大功。”

阿桂躬身说道：“殿下放心，臣定当竭尽全力，不负皇上和殿下的信任。只是这叛军狡猾多端，又熟悉地形，接下来的战斗还需从长计议。”

颙琰点头说道：“桂中堂所言极是。我在来的路上，也了解了一些当地的情况。我们不仅要在军事上取得胜利，还要注重安抚民心，让百姓知道我们是来帮助他们的，而不是来压迫他们的。”

阿桂听了颙琰的话，心中暗暗佩服，心想这位太子殿下果然有见识。于是说道：“殿下高见，臣一定会在平叛的同时，做好安抚百姓的工作。”

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颙琰说：“那么桂中堂，你看看我能干点什么？我愿做你麾下的一名小卒，可以上前冲锋陷阵。”

阿桂摇了摇头说道：“太子殿下，你只需坐镇中军，至于前方战事，有本帅和将士们就够了，大可不必冒险冲杀。”

在颙琰的建议下，阿桂对作战策略做出了重大调整。一方面，清军持续加强军事攻势，如同收紧的绞索，逐步压缩苗民起义军的活动范围；另一方面，大量官员与士兵深入民间，不遗余力地宣传清朝政策，致力于安抚百姓情绪。他们发放粮食、衣物等生活物资，帮助百姓恢复生产生活，试图从根本上瓦解起义军的民众基础。

随着清军的步步紧逼与安抚政策的推行，苗民起义军的处境愈发艰难。一些原本支持起义军的百姓，看到清军并非如传言中那般残暴，反而为他们提供帮助，心中的天平开始倾斜，动摇之意渐显。石三保敏锐地察觉到这一变化，心中焦急如焚。他深知，若不能尽快扭转局势，起义军将面临失败的命运。