臣窃见先帝欲开西域，故北击匈奴，西使外国，鄯善于置，即时向化，今拘弥莎车疏勒月氏乌孙康居，复愿归附，欲共并力，破灭龟兹，平通汉道。若得龟兹，则西域未服者，百分之一耳。臣伏自念卒伍小吏，荷蒙拔擢，愿从谷吉效命绝域，庶几张骞弃身旷野。谷吉为元帝时人，张骞为武帝时人，昔魏绛列国大夫，尚能和辑诸戎；况臣奉大汉之威，而无铅刀一割之用乎？前世议者，皆曰取三十六国，号为断匈奴右臂，今西域诸国，自日之所入，莫不向化，大小欣欣，贡奉不绝，唯焉耆龟兹，独未服从。臣前与官属三十六人，奉使绝域，备遭艰厄，自孤守疏勒，于今五载，胡夷情意，臣颇识之，问其城郭大小，皆言倚汉与依天等。以是观之，则葱岭可通，龟兹可伐。今宜拜龟兹侍子为其国王，系前时入侍者。以步骑数百送之，与诸国连兵进讨，数月之间，龟兹可平。以夷狄攻夷狄，计之善者也。超之得计在此。臣见莎车疏勒，田地肥广，不比敦煌鄯善间也。兵可不费中国，而粮食自足。且姑墨温宿二王，特为龟兹所置，既非其种，更相厌苦，其势必有为我所降者；若二国来降，则龟兹自破。愿下臣章，参考行事，诚有万分，死复何恨？臣超区区，特蒙神灵，窃冀未便僵仆，目见西域平定，陛下举万年之觞，荐勋祖庙，布大喜于天下，则臣超幸甚，国家幸甚！
原来班超在疏勒，已经与康居、于阗、拘弥三国，合兵万人，击破姑墨石城，斩首七百级，因此欲乘势进兵，荡平西域，所以恳切陈词，亟请济师。
班超在上书中提出的“以夷制夷”的策略。汉章帝览表后，知道班超的功业可以成功，非常满意，准备增加班超的力量。平陵人徐干与班超志同道合，请求奋身异域，辅佐班超。朝廷当即任命他为代理司马，派他率弛刑及义从千人，即日西行。弛刑，谓课功赎罪诸徒；义从，谓奋愿从行之士。
班超日夜等待助兵，已是望眼欲穿，并因当初，莎车国认为汉军不会前来，于是投降龟兹，疏勒都尉番辰也在随后反叛。
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凑巧徐干带着军队到达疏勒，班超与徐干一起杀掉番辰，又斩杀一千多人，平息了叛乱。班超攻破番辰之后，想进军龟兹。当时，乌孙国兵力强盛，班超认为可以借助它的力量，于是上书说：“乌孙是个大国，有十万弓兵，所以武帝（刘彻）把细君公主嫁给乌孙王。到孝宣皇帝的时侯，终于起到了它的效用。现在可以派使者招抚乌孙，与之并力合作。”
汉章帝也以为然，采纳了班超的建议，派遣使者慰谕乌孙国。使节未归，流光易逝，倏忽间已是建初七年，正月初吉，沛王刘辅，济南王刘康，东平王刘苍，中山王刘焉，联翩入朝。
汉章帝先遣谒者出都远候，分给貂裘食物珍果，又使大鸿胪持节到郊外迎接，再由御驾亲视邸第，预设帷床，钱帛器物，无不具备。至四王入都来到宫阙，赞拜不名，且由汉章帝起座答礼。礼毕入宫，再用辇迎接四王，至省阁乃下。
汉章帝亦兴席改容，欢然叙旧，让窦皇后出宫亲自拜见，四王皆鞠躬辞谢，不敢当礼。嗣是款留多日，直至春暮，方许诸王归国。但因东平王刘苍，老成重望，弁冕天潢，用再手诏挽留。直至仲秋已届，大鸿胪窦固，奏请将苍遣归，才得允许。特给刘苍手诏云：
骨肉天性，诚不以远近为亲疏，然数见颜色，情重昔时。念王久劳，思得还休，欲署大鸿胪奏，不忍下笔，顾授小黄门，系受诏颁发之官。中心恋恋，恻然不能言。
刘苍得诏书后，入宫阙感谢赏赐，随即辞别离行，汉章帝亲自送他到都门，流涕叙别，复赐乘舆服御，珍宝钱帛，以亿万计。
东平王刘苍回到封国，生了病，汉章皇帝迅速派遣名医，小黄门照看疾病，使者的车驾往来不断。又设置千里驿马，传递消息，问候起居情况。第二年的正月东平王刘苍终究重病不治而死，汉章帝刘炟下诏告诉中傅，封存并且献上刘苍自建垂以来的奏章及所作书、记、赋、颂、七言、别字、歌诗，汇集在一起，以便阅览它们。
汉章帝派遣大鸿胪持节，五官中郎将副监督丧葬，以及将作使者共六人，命四姓小侯、诸国王、公主全都到东平奔丧，赐钱前后一亿，布九葛匹。到下葬时，汉章帝下策书说：“建初八年三月己卯，皇帝说：王宏大显赫，为王室辛勤工作，先帝亲自策命，在前世便已明显。出京城担任藩王辅助国家，小心谨慎，彰明德行，遵循礼制而不违背，在百姓中有着好的名望。上天不善，不报答有上等仁德之人，使我只剩下一个人，日夜孤孤单单，没有终时。如今诏命有司加赐鸾车、乘马、龙旗、九条飘带、百名虎贲，护送王去。不是我那宪王，谁能受此恩惠！如王魂魄有灵，保住这恩宠和荣耀。呜呼哀哉。”
总计光武帝刘秀十一子，至刘苍殁后，仅留四人，为沛王刘辅，济南王刘康，中山王刘焉；以外尚有阜陵王刘延，在汉明帝时已曾削封。建初年间复被人举报揭发，说他谋为不轨，又贬爵为侯。琅琊王刘京，当时已经病逝。后来惟沛王刘辅最贤，身后留名。济南王刘康，及中山王刘焉，屡有过失，还幸汉章帝顾念亲情，不忍加罪，才得以保全。就是阜陵侯刘延，亦仍然恢复王爵之位，得以安享余年。这也是汉章帝的厚德。只是夫妇父子间，凶终隙末，终害得不夫不父，有累贤明。说来又有特因，应该约略补叙。
汉章帝已立太子刘庆，刘庆之母是为宋贵人。惟宋贵人父亲宋扬，为汉文帝时功臣宋昌的八世孙，原籍平林，宋扬以恭孝着名，隐居不仕。胞姑为马太后外祖母，马太后闻宋扬有二女，才艺俱优，因此选入东宫，得侍储君。
汉章帝即位，并封二女为贵人，大贵人生刘庆，立为太子；宋扬因此得入朝堂为议郎，赏赐甚厚。尚有前太仆梁松的两个侄女，亦入宫为贵人，小贵人生皇子刘肇，这四位贵人位置相同，并承恩宠。
惟宋大贵人素善侍奉，前时供应长乐宫，即马太后所居之宫。躬执馈馔，为马太后所垂怜，儿子刘庆得为储嗣，也是马太后从中主张。惟窦皇后暗怀妒忌，视宋贵人母子，仿佛眼中钉一般。
至马太后崩逝，窦皇后得恃宠生奸，曾经与母亲泚阳公主，图害宋氏。外令兄弟窦宪窦笃，伺机寻找宋扬过失，内令女侍阉竖，探刺宋贵人的动静，专门阴谋架陷。俗语说得好：“明枪易躲，暗箭难防。”
宋贵人偶然得病，欲求生菟为药饵，菟即药品中菟丝子。特致书母家，嘱令购求；谁料此书被窦皇后截住，竟将它作为话柄，诬告陷害宋贵人想用蛊术害人，用“菟”来做厌胜之术，咒诅宫廷。
窦皇后当下在汉章帝跟前，装出一副愁眉泪眼的容态，日夜诋毁宋贵人母子，且言宋贵人必欲为后，情愿将正宫位置，让与了她。曲摹妒妇口吻。
汉章帝正与窦后非常恩爱，怎能不为所惑？遂将宋贵人母子，渐渐生憎，不令相见。
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窦皇后见汉章帝中计，辗转图维，想把那太子刘庆除去，方好除绝根株，终免祸患。只是自己虽然得皇帝专宠，终无生育，让妹妹轮流当夕，也总觉闭塞不通，毫无怀妊消息。这叫做秀而不实。百计求孕，始终无效，不得已求一个替代的方法，于是把那小梁贵人所生的皇子，抱取过来，殷勤抚育，视若己生。但是移花接木，终非是好办法。心狠手辣的窦皇后想的是除掉宋贵人母子，好让自己养子能当太子，到时候皇帝死了，她就是太后，欲仿西汉的吕太后？
窦皇后一面又暗中让掖庭令，诬奏宋贵人通书前情，请加案验。汉章帝为色所迷，已弄得神昏颠倒，居然就批准掖庭令奏议，使他钩考。天下事欲加人罪，何患无辞？不但将宋贵人说成是大恶之人，一并连那太子刘庆亦诬作帮凶，一篇复奏。便由汉章帝下诏，废太子刘庆为清河王，立子刘肇为皇太子。诏书有云：
皇太子有失惑无常之性，爰自孩乳，至今益彰。恐袭其母凶恶之风，不可以奉宗庙，为天下主。大义灭亲，况降退乎？今废庆为清河王。皇子肇保育皇后，承训襁褓，导达善性，将成其器，盖庶子慈母，尚有终身之恩，岂若嫡后事正义明哉？今以肇为皇太子，使得谨守宗祧，钦哉惟命。