因私交甚好的淮南节度使牛僧孺相邀，30岁的杜牧便离开仅仅工作2年多时间的京城置身到扬州工作，先任推官，后转掌书记。

只是，牛僧孺的不思进取严重影响了原本风流的杜牧。杜牧性格本就刚直，生活上又不拘细节，便在扬州工作期间不加节制，更是率性而为。"十年一觉扬州梦，留得青楼薄幸名"即是杜牧倚红偎绿的自嘲。

不过，这不是文武全才的杜牧真正想要的。他其实更有经天纬地之志，即便在纵情声色期间，亦豪情满怀地写下十三篇关于《孙子》的注解。其论还得到当朝宰相李德裕的认可，李德裕果断采纳了他的军事观点，为此取得平定"昭义军乱"的丰硕战果。

但"不喜饮酒，后房无声色之娱"的李德裕却不喜欢沉醉于烟柳繁华之中的杜牧，他是"我认同你的观点，但我不认同你的为人"这样的当朝高官，故对杜牧并不那么看重，还有意打压。

更何况杜牧还与政敌牛僧孺私交很好。

以致杜牧的大好年华便处在"两不沾边"的尴尬状态："不幸以牛僧孺之知，遂为李卫公所不喜"。

二、杜牧在什么情况下写"清明"

就在"非牛非李"的状态下，杜牧开启了他边缘化的仕途人生。

公元844年，41岁的杜牧被贬任池州刺史。第2年清明时节，心境低落的他便想着去看望歌妓程氏。

程氏是杜牧之前任苏州刺史时的故人，深得他喜欢。于是，杜牧左迁到池州（也就是今天的安徽贵池）后，在清明时节得知程氏隐居于杏花村时，杜牧便打马过去寻找，由此写下千古绝唱《清明》。

这首诗，道出了"清明"节特有的气候特点，恰如"天街小雨润如酥"般的绵绵细雨，谓之"泼火雨"；还引出酒家"杏花村"在何地的争议，主流说法认为这杏花村就隶属安徽池州。不过，山西汾阳因有闻名的酒企"汾酒"，商标注册名便是"杏花村"，由此争议认为这杏花村当在山西。